De plus en plus couramment proposé pour les décorations saisonnières d’arrière-saison, ce petit arbuste compact et couvre-sol devrait être plus utilisé, en raison de son beau feuillage argenté. Il pousse vite et montre une excellente résistance à la sécheresse et au climat du bord de mer.

Une Australienne qui a changé de nom

Endémique des côtes du sud de l’Australie et du Nord de la Tasmanie, le genre Leucophyta appartient à la famille des Asteraceae (anciennement Composées, où règnent toutes les sortes de marguerites). Créé en 1817 par le botaniste écossais Robert Brown (1773-1858), Leucophyta signifie littéralement « plante blanche », du grec ancien leucos, qui est blanc, et phyton, végétal. Robert Brown est aussi l’auteur du genre Calocephalus qui se traduit par : « jolie tête » et auquel la plante fil de fer a été jadis intégrée. On la trouve d’ailleurs couramment proposée sous ce nom dans le commerce.

Genre monospécifique, Leucophyta n’intègre donc qu’une seule espèce : Leucophyta brownii. Elle a été décrite et nommée par le botaniste français Alexandre Henri Gabriel de Cassini (1781-1832), spécialiste des Asteraceae, qui l’a logiquement dédiée au créateur du genre.

Une jolie boule argentée

Prenant l’aspect d’un coussin plus ou moins sphérique de 40 à 50 cm de diamètre (1 m dans son habitat naturel), la plante fil de fer que les Australiens nomment « coussin de brousse » (cushion bush), étonne par la teinte gris argenté de ses tiges fines et très ramifiées, garnies de feuilles écailleuses si petites qu’elles semblent absentes. Les rameaux s’enchevêtrent les uns avec les autres, donnant à la plante un aspect d’autant plus compact qu’elle est installée en plein soleil dans un sol sec. La teinte blanche, qui est due à de minuscules soies recouvrant toute la plante comme un velours, est caractéristique des végétaux de régions sèches et chaudes, la pilosité reflétant les rayons du soleil.

De juillet à octobre, la plante fil de fer se pare de tout petits capitules globuleux (1 cm de diamètre à peine), d’abord grisâtres, puis blanc-crème à jaune pâle, d’une bien modeste valeur décorative. Les fleurs, non mellifères, sont pollinisées par des insectes.

Mon conseil : pincez les tiges florifères lorsqu’elles sont en bouton afin de garantir un port bien compact à la plante. Dans les régions au climat doux, vous pouvez aussi effectuer une taille assez drastique en fin d’hiver afin de stimuler la formation de nouvelles pousses.

Une plante frileuse qui aime la sécheresse

Dans la nature, Leucophyta brownii se rencontre sur les côtes australiennes rocheuses exposées aux embruns ou sur les dunes de sable proches du littoral. En culture, la plante prospère mieux dans un sol pauvre, caillouteux, sableux et salé à réaction alcaline (calcaire). Il faut surtout lui éviter tout excès d’humidité car elle se montre sensible à la pourriture (Botrytis cinerea) qui entraîne sa destruction rapide. En revanche, la plante fil de fer ne craint pas le vent et les fortes insolations. Leucophyta brownii  accepte des gelées de courte durée (minimum -5 °C en sol bien sec) et de préférence peu répétitives.

Mon conseil : il est généralement inutile de fertiliser la plante fil de fer. Si vous constatez une croissance un peu faible, utilisez de préférence un engrais à action lente et progressive du type Osmocote.

On cultive généralement Leucophyta brownii comme une saisonnière qui est proposée en fin de saison (à partir de septembre) par les jardineries. Sa rusticité est similaire aux plantes automnales : bruyère du Cap (Erica gracilis), véroniques arbustives (Hebe spp.), mini-cyclamen (Cyclamen persicum), chrysanthème du Pacifique (Ajania pacifica), thé du Canada (Gaultheria procumbens) et autres choux décoratifs (Brassica oleracea var. acephala), avec lesquels on l’associe couramment.

Mon conseil : la couleur particulière de la plante fil de fer lui permet de refléter la lumière durant la nuit. Vous pouvez donc l’installer en bordure le long des chemins pour qu’elle serve de balisage naturel.

Une multiplication aisée

Leucophyta brownii est aisément propagé par semis en mars ou avril. Les graines germent en 10 à 30 jours à 20 °C dans un mélange de 2/3 de sable de rivière et 1/3 de terre légère. Repiquez les plantules en godets individuels, dans un substrat similaire à celui du semis, dès qu’il est possible de les manipuler. Pincez régulièrement les tiges pour provoquer leur ramification et conserver une silhouette compacte La plante.

Les professionnels propagent plutôt les plantes fil de fer par bouturage herbacé, réalisé au printemps sous abri. L’amateur préférera tenter des boutures demi-aoûtées dans le courant octobre.

Notez que certains producteurs néerlandais proposent des plantes fil de fer colorées artificiellement en rouge foncé ou en jaune sous le nom de « Calocephalus Dyed », ce qui signifie « teint ». Ces plantes peuvent donner une touche inhabituelle dans une composition, mais elles ne pourront vivre que le temps d’une saison, la teinture gênant leur métabolisme.

Shopping

On ne trouve quasiment pas en France de semence de plante fil de fer dans le commerce jardin. Vous pouvez en revanche obtenir des graines de Leucophyta brownii sur le site « Australian Seed »

http://australianseed.com/shop/item/leucophyta-brownii-

Des petits plants de Leucophyta brownii (en pot de 10 à 12 cm de diamètre), vendus généralement sous le nom Calocephalus sont proposés dans quasiment toutes les jardineries. Vous en trouverez aussi chez les spécialistes des plantes du bord de mer comme Hortimarine.

http://www.hortimarine.fr/782-calocephalus-brownii-hortimarine.html

Les professionnels peuvent se fournir en plaques de 25 jeunes plants issus de boutures chez Ducrettet par exemple.

http://www.ducrettet.com/graineterie/889/jeunes-plants-de-printemps-planlib-25-jeunes-plants-de-boutures/357942/calocephalus-plbcalo