©Stars of Europe

Dans les pays anglo-saxons et principalement aux États-Unis, le poinsettia est par excellence la plante symbole de Noël, d’où son appellation populaire « Christmas flower » et chez nous : étoile de Noël. Depuis le milieu du dix-neuvième siècle, les États-Unis célèbrent le 12 décembre comme « Journée nationale du Poinsettia » en hommage à Joël Robert Poinsett, décédé le 12 décembre 1851. Il en est de même en France depuis 2011.

Le poinsettia, la plante qui célèbre Noël

L’emploi du poinsettia pour décorer les intérieurs au moment des fêtes de fin d’année, s’est généralisé à partir du début du vingtième siècle en Amérique du Nord, puis la plante a conquis l’Europe après la Seconde Guerre mondiale. Aujourd’hui, le poinsettia fait partie intégrante de la tradition de Noël au même titre que le sapin, le houx et le gui. En France, la plante est devenue incontournable en Alsace, où elle est même appelée « étoile d’Alsace ».

L’appellation « étoile de Noël » date du dix-septième siècle, lorsque des moines mexicains qui prêchaient au Mexique, utilisèrent la plante pour célébrer Noël. Ils virent dans la disposition étoilée des bractées, l’image de l’étoile de la nativité, leur couleur rouge symbolisant le sang que versa le Christ lors de sa crucifixion.

Le poinsettia évoque pour certains un symbole religieux associé à Noël. ©Stars of Europe

Une plante d’intérieur de belle facture

En Europe, Euphorbia pulcherrima comme le nomment les botanistes, est cultivé en pot comme plante d’intérieur. Les plantes proposées par les jardineries et les fleuristes sont pour la plupart des sujets trapus et buissonnants, de 30 à 40 cm de haut, obtenus par sélection horticole (ce sont donc des cultivars). La mode est aussi aux toutes petites plantes produites grâce à l’utilisation de substances chimiques nanifiantes appelées « régulateurs de croissance » et que seuls utilisent les professionnels. Mais dans de bonnes conditions de température, d’éclairage et d’humidité, un poinsettia peut dépasser 1 m de haut, formant un buisson bien ramifié de 50 à 80 cm de large.

On trouve des poinsettias dans le commerce de novembre à février, ce qui correspond à la période de floraison de la plante.

Plutôt compacts, les cultivars modernes de poinsettias se déclinent dans une large palette de couleurs. ©Stars of Europe

Des fleurs quasiment insignifiantes

L’inflorescence est constituée de petites fleurs nectarifères en forme de coupelle rouge et jaune, disposées en couronne à l’extrémité des pousses de l’année. Sur le plan botanique, il s’agit d’un cyathe, l’inflorescence caractéristique des euphorbes dans laquelle, les fleurs mâles démunies de pétales et portant chacune une seule étamine, se regroupent autour d’une fleur femelle trois carpelles soudés.

L’inflorescence du poinsettia est appelée un cyathe. ©www.map-photos.com – N. & P. Mioulane

Des feuilles en forme de violon

Les tiges dressées, lisses et vert foncé du poinsettia, sont garnies de feuilles alternes semi-persistantes. Dans la nature, elles tombent durant la période sèche et dans nos régions, la plante se dégarnit naturellement quelques semaines après la floraison. Portées par un long pétiole, les feuilles se caractérisent par leur forme anguleuse très particulière qui peut faire penser à un violon. Les nervures bien marquées sont disposées parallèlement de part et d’autre de la veine centrale.

Les feuilles du poinsettia sont très nettement nervurées. ©www.map-photos.com – Arnaud Descat

Des fausses feuilles aux couleurs éclatantes

Lorsque se forment les fleurs, apparaissent des bractées d’une vingtaine de centimètres de long, lancéolées ou présentant la même forme que les feuilles. Rouge vif chez les poinsettias sauvages, elles peuvent être roses, crème, jaune pâle, violettes, panachées ou pictées chez les cultivars. Souvent confondues avec des pétales, ces feuilles transformées se nomment en langage botanique des « bractées pétaloïde ».

Les bractées jouent un rôle attractif pour les insectes pollinisateurs qui sans ces leurres colorés ne visiteraient guère les fleurs. Lorsque les conditions de culture sont bonnes, les bractées, qui peuvent mesurer 20 cm de long, se maintiennent sur la plante pendant deux mois.

Un cultivar éclatant de poinsettia ‘Red Velvet’. ©www.map-photos.com – N. & P. Mioulane

Shopping

Les poinsettias sont proposés dans des dimensions variées par toutes les jardineries et chez les fleuristes durant toute la période hivernale.

Pour acheter des potées de poinsettias à 5 ou 6 branches cliquez sur le lien suivant :

http://www.truffaut.com/produit/poinsettia-pot/21332/10597

Le très étonnant poinsettia ‘Winter Rose Pink’, créé par Ecke aux États-Unis est rarement commercialisé en France. Dommage ! ©www.map-photos.com – N. & P. Mioulane