Helleborus niger. ©MAP/Mioulane
On donne le nom de « rose de Noël » à Helleborus niger, une plante vivace originaire d’Europe centrale et méridionale. Elle forme une touffe de 20 à 40 cm de haut, dont les feuilles persistantes coriaces se découpent en 7 à 9 lobes. Les fleurs plates, blanches, ornées d’anthères dorées apparaissent de décembre à mars. Elles ont longtemps été cultivées comme fleurs coupées. Le nom populaire est dû à la forme triangulaire des boutons qui rappellent ceux d’une rose.
Une cousine des renoncules appelée aussi « l’herbe des fous ».
Helleborus niger est le nom botanique attribué en 1753 par Carl von Linné (1707-1778) à l’hellébore noir (on peut aussi écrire ellébore noir, le nom étant masculin), la plante que l’on appelle donc communément « rose de Noël ». Le nom d’espèce niger, noir, lui a été donné en raison de la couleur très foncée de ses racines.
La rose de Noël est une plante vivace rustique appartenant à la famille des Ranunculaceae, ce qui en fait par conséquent une cousine des renoncules, mais également de l’aconit, de l’ancolie, de l’anémone ou du delphinium. On la trouve également sous des appellations variées : herbe aux fous, pied de griffon, pied-de-lion, patte d’ours, rose de serpent ou pain de couleuvre.
La rose de Noël forme une touffe très florifère. ©www.map-photos.com – N. & P. Mioulane
La fleur des larmes de Madelon
En raison de sa période de floraison hivernale, il est de coutume, depuis le Moyen-Âge, d’installer des roses de Noël dans certaines crèches. La fleur toute blanche symbolise la pureté et rappelle une légende à l’origine de son nom.
On dit, que la nuit de la naissance de Jésus-Christ (dont la date exacte, rappelons-le demeure inconnue), Madelon, une jeune bergère gardant des moutons, vit la caravane de bergers accompagnant les Rois Mages, traverser son champ enneigé. Ils se pressaient d’aller offrir des cadeaux au nouveau-né. Totalement démunie et n’ayant rien pouvant servir de présent, elle se mit à pleurer. C’est alors qu’un ange voyant les larmes de la jeune fille faire fondre la neige, les effleura d’un souffle ce qui fit éclore une fleur blanche ornée d’or. Madelon avait trouvé son cadeau : la rose de Noël.
La fleur immaculée au cœur d’or d’helleborus niger. ©www.map-photos.com – N. & P. Mioulane
Une plante vedette pour les tables de fête
La rose de Noël est dédiée à sainte Agnès (fête le 21 janvier), qui correspond de manière plus courante à la période de floraison de la plante dans la nature. Mais les horticulteurs ont récemment développé de nouveaux cultivars qui se prêtent bien au forçage en pot, ce qui permet de disposer de très jolies potées de roses de Noël pour les fêtes de fin d’année.
Une belle association pour les fêtes : rose de Noël et narcisses blancs. ©www.map-photos.com – F. Strauss.
La rose de Noël littéraire et poétique
« J’ai cueilli la rose de Noël
La fleur de givre la fleur de gel
Pétale blanc vole blanche neige
Pétale d’or à ma fleur de rêve
Et c’est le temps du renne tout blanc
Et c’est le temps du traîneau d’argent
Voici venir… Noël ! »
(Françoise Moreau et François Imbert, Noël de Givre)
Les photos qui illustrent cet article sont disponibles à la photothèque MAP/Mise au Point : www.map-photos.com
La rose de Noël, idéale pour décorer une table de fête. ©www.map-photos.com – F. Strauss.