Le 8 octobre 1789 naissait à Londres William John Swainson, naturaliste et artiste britannique, mort le 06 décembre 1855 à Fern Grove dans la ville de Lower Hutt, région de Wellington en Nouvelle-Zélande. Surtout connu en tant qu’ornithologiste, mais également intéressé par les insectes, il s’installa en 1851 à Sydney (Australie) où il travailla comme botaniste pour le gouvernement de Victoria, étudiant les arbres locaux.

Bien qu’il ait répertorié 1 520 espèces et variétés d’Eucalyptus et qu’il identifia de nombreuses espèces de Casuarina (filao, Casuarinaceae), William Swainson rencontra un échec, sans doute dû à son manque de connaissance profonde de l’univers végétal. On lui doit toutefois, à l’issue de son exploration du Brésil de 1806 à 1818, d’avoir rapporté une collection de 1 200 spécimens de plantes, mais aussi 20 000 insectes.

 

Un statut de botaniste très contesté

Le plus âpre critique de William Swainson en tant que botaniste fut le célèbre systématicien anglais William Jackson Hooker (1785-1865) qui écrivit : « De ma vie, je pense n’avoir jamais lu une telle série d’erreurs et de bêtises. Voici un homme qui a quitté ce pays avec l’étiquette d’un naturaliste de premier ordre, en dépit de nombre d’excentricités. C’est aussi un artiste naturaliste de premier ordre et il se rend en Australie pour traiter de botanique, dont il est aussi ignorant qu’une oie. »

 Joseph Maiden (1859-1925) sommité en matière de flore australienne eut des mots tout aussi cinglants à l’égard de William Swainson, puisqu’il écrivit en parlant du travail de ce dernier : « une exposition imprudente d’espèces qui, à ma connaissance, est sans précédent dans les annales de la littérature botanique. »

Aucun nom de plante validé par William Swainson

William Swainson fit partie à son époque des autorités taxinomiques en matière de botanique, mais la nomenclature botanique internationale n’a enregistré à son nom aucune dénomination scientifique de plante nouvelle. Il est vrai qu’il était adepte et promoteur du « Quinarian system », une méthode de classification zoologique développée par l’entomologiste William Sharp McLacleay (1792-1865) et qui connut une brève popularité parmi les naturalistes anglais de l’époque, mais fut balayée par les théories évolutives de Charles Darwin (1809-1882).

 En revanche, le nom de William Swainson est bien présent dans l’ouvrage de référence : « Authors of Pant Names » publié sous l’autorité de Kew gardens en 1992 par Richard Kenneth Brummitt et Catherine Emma Powell. Sur la fin de sa vie, William Swainson étudia la flore de Nouvelle Galles du Sud, de Victoria et de Tasmanie, avant de retourner en Nouvelle-Zélande, s’installant dans la propriété où il s’éteignit.

Un incomparable illustrateur naturaliste

William Swainson est surtout réputé pour ses talents de dessinateur et ses remarquables lithographies publiées dans les trois volumes de Zoological Illustrations entre 1820 et 1823. Il fut le premier illustrateur naturaliste à utiliser la lithographie.

 

L’autre Swainson qui a donné son nom à une plante

Il ne faut pas confondre William John Swainson avec son cousin Isaac Swainson (1746-1812), un amateur de jardin très respecté à son époque et qui possédait une collection de plantes importante. C’est à lui et non à William, qu’est dédié le genre, Swainsona (Fabaceae) créé en 1806 par le botaniste britannique Richard Anthony Salisbury (1761-1829).

 

Le Swaisona, plante remarquable

55 espèces de Swainsona sont actuellement reconnues par la nomenclature botanique internationale. Quasiment toutes sont australiennes. Le plus célèbre est Swainsona formosa, officiellement plante emblème de la province d’Australie du Sud depuis le 23 novembre 1961. Seul fait bande à part Swainsona novae-zelandiae qui est endémique de Nouvelle-Zélande.

 Swainsona formosa fut longtemps appelé Clianthus dampieri, nom qui lui avait été donné en 1835 par John Lindley (1799-1865). Le célère botaniste britannique voulait ainsi honorer la mémoire de son compatriote William Dampier (1651-1715), un explorateur qui fut le premier Anglais à parcourir l’Australie. Il est considéré comme étant le premier européen à avoir découvert la plante le 22 août 1699.

 

Swainsona formosa est désigné par les Anglo-saxons comme le pois du désert de Sturt (Sturt’s desert pea), en mémoire du capitaine Charles Napier Sturt (1795-1869) qui dirigea plusieurs expéditions en Australie.

 

William Swainson reconnu par les zoologistes

La zoologie a rendu hommage à William Swainson en lui dédiant différentes espèces animales. Par exemple chez les insectes : Apriona swainsoni ou l’araignée Micrathena swainsoni.

Plusieurs espèces d’oiseaux honorent son travail ornithologique. C’est le cas des : buse de Swainson (Buteo swaisoni), francolin de Swainson (Francolinus swainsonii), grive de Swainson (Cathurus ustulatus), moineau de Swainson (Passer swainsonii), paruline de Swainson (Limnothlypis swainsonii), tamatia de Swainson (Notharchus swainsoni), tyran de Swainson (Myiarchus swainsoni), etc.

Certains coquillages portent aussi le nom de celui qui sut si bien les dessiner, tel Conus swainsoni, Dolomea swainsoni, Mecongia swainsoni, Mitra swainsoni, Vituliconus swainsoni ou encore Alcithoe arabica var. swainsoni.