Des scientifiques de 15 pays, réunis sous l’égide d’une équipe de l’université de Yale (section Climat et Énergie), ont travaillé sous la direction de Thomas Crowther, écologue d’origine namibienne, chercheur en sciences forestières et de l’environnement.

Ils ont compilé des observations par satellite à des données collectées sur le terrain par plusieurs centaines de personnes provenant de 50 pays répartis sur les 6 continents, pour réaliser une cartographie de la densité des arbres à l’échelle mondiale.

Plus de 3 000 milliards d’arbres sur Terre !

Cette étude, réalisée à la demande de « Plantons pour la Planète », une initiative des Nations-Unies matérialisée par la campagne « Un milliard d’arbres pour la planète », a été publiée dans la revue Nature en septembre dernier. C’est la plus précise jamais réalisée sur le sujet. Elle révèle que la planète compte : 3 040 288 194 283 arbres soit un résultat 7 fois plus important que prévu, la précédente estimation étant de 400,25 milliards d’arbres !

Les estimations obtenues reposent sur 421 529 mesures venues notamment d’inventaires réalisés par des organismes de gestion des forêts et par des études scientifiques, ce qui lui confère une certaine fiabilité, d’autant que les chercheurs ont complété leurs travaux en se basant sur les caractéristiques géographiques des différentes zones géographiques (température, altitude).

 

La répartition des arbres étudiée par biotopes

Pour effectuer leurs mesures, les chercheurs se sont basés sur la définition d’un arbre la plus courante, à savoir : une plante possédant un tronc ligneux (en bois) de plus de 10 centimètres de diamètre. L’équipe de scientifiques a ainsi obtenu un nombre moyen d’arbres par kilomètre carré dans chacun des 14 biomes : forêt tropicale, forêt humide, forêt pluviale, forêt de conifères tempérées, forêt tempérée décidue, forêt tempérée mixte, toundra, prairie tempérée (steppe), savane, maquis, mangrove, désert, etc. – définis par l’organisation de protection de l’environnement américain : « The Nature Conservancy ». La densité d’arbres au sein d’un même biome est très variable, mais le grand nombre de sites recensés renforce la crédibilité de l’estimation des valeurs moyennes.

Une densité de 422 arbres par terrien

Les quelque 3 000 milliards d’arbres du globe représentent 22 540 arbres par km² et 422 arbres par individu (7,2 milliards d’habitants en 2014).Les disparités régionales sont très importantes. Avec près de 750 milliards d’arbres, soit 24,2 % du total mondial, les forêts boréales d’Amérique du Nord, de Russie et de Scandinavie présentent les plus fortes densités, avec une population majoritairement constituée de conifères.

Les régions tropicales et subtropicales où les surfaces boisées sont moins denses mais bien plus vastes, abritent 1 390 milliards d’arbres, soit 42,8 % du cheptel mondial. Elles recèlent aussi une biodiversité exceptionnelle. À elle seule, la forêt amazonienne, compte 300 milliards d’arbres.

Les forêts tempérées, comme celles que l’on trouve notamment en France, comprennent 610 milliards d’arbres, soit 21,8 % du total.

La Russie en tête du hit-parade mondial

Avec ses 640 milliards d’arbres, dont la plupart se trouvent en Sibérie et dans la partie extrême-orientale du pays, la Russie concentre environ un cinquième des arbres de la planète. C’est aussi le pays du monde le plus densément boisé, la Finlande, la Slovénie et la Suède offrant aussi une forte concentration, avec plus de 69 000 arbres par kilomètre carré.

Le Canada occupe la deuxième place dans la population sylvicole avec 318 milliards d’arbres, tandis que les États-Unis en dénombrent 228 milliards et la Chine 140 milliards.

Monaco est l’un des pays les moins boisées au monde, avec 10 000 arbres (mais une superficie de seulement 2 km²), tandis que les 765 km² de Bahreïn, pays situé en zone désertique, n’en accueillent que 3 000.

La France mieux lotie que ses voisins européens

D’après cette étude, la France  abriterait 12 061 049 856 arbres, soit près de 22 000 arbres par km² (quasiment la moyenne mondiale) et 182 arbres par habitant, deux fois et demi moins que la moyenne mondiale. 

À titre de comparaison, le Canada compte près de 9 000 arbres par habitant, mais l’Italie 143, l’Allemagne 107 et le Royaume-Uni 47 !

En France, 2,2 nouveaux arbres sont plantés chaque seconde, soit 70 millions par an (2013). C’est ce qui explique que la forêt française s’agrandit régulièrement d’environ 35 000 hectares par an. La forêt française n’a jamais été aussi vaste depuis le Moyen-âge. Elle occupe actuellement 29.4 % du territoire métropolitain, soit 16,5 millions d’hectares.

Près de la moitié des arbres ont disparu du fait de l’agriculture

La déforestation supprime chaque année environ 15,3 milliards d’arbres (192 000 km²  soit près du tiers de la superficie de la France), principalement dans les zones tropicales. Pour les chercheurs, la Terre en portait 6 600 milliards il y a 12 000 ans avant que l’humanité ne se lance dans l’agriculture et l’urbanisation. 45,8 % ont disparu.

En dépit de sa précision, l’étude de l’université de Yale ne permet pas de recenser les différentes espèces ni la taille des arbres. Il s’agit pourtant de données essentielles car les forêts constituent le deuxième puits de dioxyde de carbone (CO₂) après les océans. Et à l’opposé, on ne sait pas  chiffrer le carbone rejeté dans l’atmosphère par les quinze milliards d’arbres sont abattus chaque année, ce qui serait important dans le calcul des émissions de gaz à effet de serre.

Pour obtenir ces données cruciales, l’Agence spatiale européenne (ESA) lancera en 2020 un satellite dans le cadre de la mission Earth Explorer. Grâce à un système d’imagerie radar sophistiqué, ce dernier sera capable de cartographier en 3D toutes les forêts du globe. Il ne tiendra compte que des troncs et des branches, comme si les feuilles étaient invisibles. Cela permettra de relever la densité des populations d’arbres et par conséquent d’en déduire leur masse pour en estimer la contribution dans le bilan carbone global.