Insecte hémiptère de la famille des Pyrrhocoridae, le gendarme ou pour les entomologistes : Pyrrhocoris apterus (étymologiquement « punaise rouge feu »), est appelé aussi : cordonnier, diable cherche-midi, masque-nègre, soldat, suisse.

Un bien curieux gendarme

Le nom « gendarme » lui a été attribué en raison de ses couleurs qui, jadis, étaient celles des uniformes des gendarmes.

C’est la punaise européenne la plus répandue et contrairement à la plupart des autres espèces, le gendarme ne sécrète pas d’odeur désagréable.

Mesurant de 9 à 11,5 mm de long, il se reconnaît à sa cuticule (exosquelette) parée de dessins rouge brillant et noir, dont l’aspect, évoquant un masque de style africain, a pour but de repousser certains prédateurs.

Cette espèce grégaire se réunit en groupes pouvant compter plusieurs centaines d’individus, appréciant surtout le pied des tilleuls ou des hibiscus. Les gendarmes aiment se chauffer au soleil, sur du bois ou sur des pierres. Par beau temps, il est fréquent d’observer des regroupements très importants.

Au début du printemps, les insectes s’accouplent longuement (jusqu’à 30 heures). La femelle pond alors entre 50 et 70 œufs noirs sur de la terre humide, forant dans le sol un petit terrier ou déposant sa ponte dans des feuilles mortes. Leurs larves, rouges ou orange uni, sont plus petites que les imagos. Elles éclosent en mai et deviennent adultes au début de l’hiver.

Polyphages, les gendarmes se nourrissent surtout des graines de Malvacées : rose trémière (Alcea), mauve (Malva), althéa (Hibiscus syriacus), Anisodontea… et de tilleuls (Tiliacées). Mais ils consomment aussi les œufs d’autres insectes ainsi que les restes d’insectes morts… ou parfois même vivants mais mal en point. On peut dire de ce fait que les gendarmes jouent un rôle écologique positif dans nos jardins.

punaises rouges (gendarmes) ©www.map-photos.com – Alain Guerrier