La vie et l’œuvre des personnages illustres ou parfois un peu oubliés qui ont découvert, décrit, nommé les plantes, mais aussi de ceux qui les ont mis en scène dans les jardins historiques ou qui ont contribué à l’amélioration variétale, en hybridant et en sélectionnant de nouveaux cultivars. Des personnalités sans lesquelles nos jardins ne seraient pas ce qu'ils sont aujourd'hui.
PROSPERO ALPINI, L’HOMME QUI A DÉCOUVERT LES PLANTES UNISEXUÉES
Le 23 novembre 1553 naissait à Marostica (République de Venise) Prospero Alpini (Prosper Alpinus, Prosper Alpini, Alpino ou Prosper Alpin), médecin et botaniste italien, mort le 6 février 1617 à Padoue. Après avoir obtenu son titre de docteur en 1578 à Padoue, il se rendit en Égypte en 1580 en tant que médecin privé du consul vénitien au Carie, mais il s’intéressa surtout à l’étude des plantes exotiques qui le passionnaient.
Prospero Alpini passa trois années dans ce pays, étudiant avec beaucoup de célérité les palmiers dattiers (Phoenix dactylifera, Arecaceae). Il comprit le premier que les végétaux étaient des êtres sexués et que chez les palmiers dattiers il y avait des pieds mâles et des pieds femelles. Près de 200 ans plus tard, les observations d’Alpini servirent de base à la taxinomie linnéenne.
JOHN ELLIS, LE DÉCOUVREUR DE LA DIONÉE GOBE-MOUCHES
Le 15 octobre 1776 décédait à Londres John Ellis, naturaliste britannique, né vers 1710 en Irlande. D’abord intéressé par les invertébrés marins, il a beaucoup travaillé sur les coraux, publiant même en 1755 : « An essay towards the Natural History of the Corallines. », qui a été traduit en français l’année suivante.
Élu membre de la prestigieuse Royal Society en 1754, John Ellis a pu, dans le cadre de ses activités professionnelles de commerçant, explorer la nature en Floride et en république Dominicaine de 1764 à 1770, montrant alors un intérêt particulier pour la végétation.
BOTANISTES, HORTICULTEURS ET JARDINIERS NÉS OU DÉCÉDÉS UN 24 MAI
Cent quarante-quatrième jour de l’année, le 24 mai est aussi le troisième jour du signe astrologique des Gémeaux, qui fête le prénom Donatien. En France, c’est la journée nationale du dépistage du cancer de la peau et le jour du Pèlerinage aux Saintes-Maries-de-la-Mer (Bouches du Rhône). Si des personnes très célèbres sont nées un 24 mai comme la Reine Victoria (1819-1901) ou décédées tel l’astronome polonais Nicolas Copernic (1473-1543), c’est aussi le cas de personnalités du monde des plantes et de la botanique. J’ai le plaisir de vous les présenter par ordre chronologique :
HU XIANSU, PIONNIER DE LA BOTANIQUE MODERNE EN CHINE
Le 24 mai 1894 naissait à Nanchang, la capitale de la province du Jiangxi, Hu Xiansu (Hsen Hsu Hu), botaniste chinois, mort le 16 juillet 1968 à Pékin. Après des études à l’université de Californie à Berkeley dont il fut diplômé en 1916, et des premiers travaux aux États-Unis, notamment à Harvard, il a fait toute sa carrière en Chine où il développa la taxonomie végétale.
Pionnier de la botanique moderne dans son pays, Hu Xiansu a créé en 1934 le jardin botanique de Lushan (province de Jiangxi) et il a joué un rôle important dans la création de la société botanique chinoise. Il a aussi beaucoup œuvré pour la sauvegarde de la flore indigène en Chine.
BOTANISTES, HORTICULTEURS, PAYSAGISTES ET JARDINIERS NÉS OU DÉCÉDÉS UN 20 AVRIL
• 20 avril 1646 : naissance à Marseille de Charles Plumier, ecclésiastique, botaniste et voyageur français, mort le 20 novembre 1704 à El Puerto de Santa Maria en Espagne. Il fut le premier à décrire le bégonia en 1694 dans sont livre : « Description des plantes d’Amérique ». En 1703, il publia « Nova plantarum americanarum genera » ouvrage dans lequel il décrivait 106 nouveaux genres, dont la vanille à laquelle il donna son nom botanique actuel : Vanilla.
Le Père Plumier fut aussi le premier à donner à des plantes le nom de personnalités, créant notamment le genre Fuchsia en hommage au médecin allemand Leonhart Fuchs (1501 – 1566). Il découvrit la plante en 1704.
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